Richard Thaler gana el premio nobel de ciencias económicas

Pedro Luis Martín Olivares – Un economista que reconoce que el comportamiento humano no siempre es estrictamente racional.

Llega la factura de la tarjeta de crédito. Usted tiene suficiente dinero en una cuenta de ahorros para pagarla –es la decisión sensata, aritméticamente hablando, ya que la tasa de interés sobre el saldo de la tarjeta de crédito excede por mucho la ganancia en los ahorros. Sin embargo, no toca los ahorros y paga sólo la mayor parte de la factura que su saldo de cuenta corriente permite. Lo que parece una elección tonta para la mayoría de los economistas, tiene mucho sentido para Richard Thaler, quien el 9 de octubre recibió el premio Nobel de economía por su trabajo en economía del comportamiento. Thaler ayudó a demostrar cómo el razonamiento humano diverge de aquel del homo economicus perfectamente racional usado en la mayoría del modelado económico. El mundo y el campo de la economía han mejorado por sus contribuciones.

Los economistas en su mayoría reconocen que las personas normales no alcanzan la racionalidad perfecta en la toma de decisiones cotidianas. Sin embargo, la modelización económica requiere simplificación y los economistas generalmente asumen que las teorías que suponen que las personas están bien informadas y son racionales ofrecen la mejor información disponible de la actividad económica. Con el tiempo, sin embargo, los estudiosos han construido una lista imponente de las formas en que los seres humanos sistemáticamente se niegan a comportarse como los modelos predicen. Economistas como Herb Simon (que ganó el Nobel en 1978), Daniel Kahneman (2002) y Robert Shiller (2013), son reconocimientos a sus relevantes contribuciones, pero tal vez más que cualquier otro erudito, Thaler elevó la economía conductual a la prominencia y ayudó a poner en práctica sus lecciones.

Thaler, nacido en Nueva Jersey en 1945, pasó la mayor parte de su carrera inicial en la Universidad de Cornell antes de trasladarse a la Universidad de Chicago en 1995. Excepcionalmente para un economista, es conocido por la claridad de sus ideas y la calidad de su escritura. «Nudge«, un libro coescrito con Cass Sunstein, es a la vez un trabajo extraordinariamente influyente y un éxito de ventas. Sus lecciones han sido adoptadas por gobiernos de todo el mundo, por ejemplo, en Estados Unidos y Gran Bretaña estudió cómo aumentar el ahorro y el pago de impuestos, cómo alentar un comportamiento saludable y reducir el consumo de energía.

«Nudge» se basó en años de trabajo de Thaler y los co-autores en la identificación de rarezas en el comportamiento humano. Intentando explorar por qué las personas sienten las pérdidas más profundamente que las ganancias, ayudó a descubrir el efecto de la dotación: una tendencia a valorar algo más altamente solo porque la persona es el propietario. Para detectarlo hizo un experimento, distribuyó al azar tazas de café a la mitad de un grupo de sujetos, quienes luego fueron invitados a vender las tazas, si lo deseaban, a la otra mitad sin taza. La teoría predeciría que ésos con y sin las tazas deberían valorarlas igual en promedio, y así cerca de la mitad de las tazas cambiarían las manos. Pero el resultado fue diferente, aquellos con tazas las valoraron más que los que no tenían. Las ofertas para comprar las tazas por los que no tenían eran por lo general demasiado bajas para convencer a los poseedores de las tazas de vender, y en consecuencia relativamente pocas transacciones tuvieron lugar. Este hallazgo, ya repetido muchas veces, sugiere que el contexto de una elección económica es importante. Esto, a su vez, significa que la forma en que las decisiones son enmarcadas, por las empresas o los gobiernos, puede influir en cómo responden las personas.

La importancia del contexto también surgió en el trabajo de Thaler sobre la «contabilidad mental». Al pensar en el dinero, la gente tiende a compartimentar, agrupando ciertos tipos de gastos o ingresos juntos. En algunos casos esto podría equivaler a una estrategia para gestionar las imperfecciones del autocontrol (como en el ejemplo de la deuda con tarjeta de crédito). En términos más generales, refleja la tendencia humana a abordar los problemas cognitivos en pedazos, en lugar de en su conjunto. Cuando los precios de la gasolina caen, por ejemplo, los conductores a veces cambian de gasolina de grado regular a Premium, en lugar de ahorrar. En consecuencia, taxistas que planifican ganar una cierta cantidad de dinero cada día, pueden dejar de trabajar temprano en los días de gran demanda y más tarde en los de baja demanda, aunque el enfoque contrario maximizaría las ganancias por hora.

Thaler, con su colega Hersh Shefrin, entendió las elecciones como batallas entre dos fuerzas cognitivas competitivas: una parte «el hacedor» del cerebro se centró en las recompensas a corto plazo y un «planificador» centrado en el largo plazo. La fuerza de voluntad puede ayudar a suprimir los impulsos del hacedor, pero el ejercicio de la moderación es costoso. Esta lucha interna es continua, por lo que las preferencias individuales no son constantes a lo largo del tiempo. También significa que presentar a las personas con una «arquitectura de elección» que favorezca al planificador por encima del hacedor puede tener grandes efectos en el comportamiento.

Thaler, con Kahneman y Knetsch, también trabajaron para entender el papel de la justicia en juzgar los resultados económicos. Condujeron experimentos en los cuales se pide a un estudiante elegido al azar que dividiera $ 20 entre él y otro sujeto. Sólo rara vez el estudiante conservaría la mayor parte del dinero, como la racionalidad pura sugiere que debería hacerlo. En algunos experimentos de múltiples rondas, los jugadores eligieron castigar a los participantes que actuaron de forma egoísta en las primeras rondas, incluso si eso significaba aceptar un pago menor.

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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas